Drakensberg – Jour 2 (Amphitheater Hike)

Amphitheater Hike, la renommée

Quelques heures de sommeil plus tard, il est déjà l’heure de lever le camp, direction le Royal Natal National Park et l’une des randos les plus réputées d’Afrique du Sud: Amphitheater Hike.

Il s’agit d’une randonnée menant au sommet des Tugela Falls, la 2ème cascade la plus haute du monde! Bien que relativement courte (12km aller-retour), elle nécessite 6 à 7h de marche et nous aura fait passer la barre des 3000m d’altitude. Elle est surtout connue pour son double passage sur une échelle métallique collée à la falaise… Ça s’annonce épique!

Première étape: arriver au départ de la rando

Nous quittons donc Glen Reenen, direction Phuthadithjaba (à vos souhaits!) puis Sentinel car park, le point de départ de la rando.

Avant que la route ne commence vraiment à s’élever, il faut d’abord s’acquitter de 55 rands par personne pour l’accès au parc (cette fois, la Wild Card ne nous est d’aucune utilité). Quelques kilomètres plus loin… plus de route! L’asphalte a disparu et a cédé la place à quelque chose d’impraticable, sans que l’on puisse dire si le résultat est dû à un char d’assaut où à l’explosion d’un champ de mines…

Heureusement pour nous (hum hum), les Sud-Africains ont tout compris: un chemin sur la gauche mène droit au Witsieshoek Mountain Resort où il est possible de prendre un 4×4 pour effectuer les 7 derniers kilomètres menant à Sentinel car park pour la modique somme de 150 rands par personne (on s’emmerde pas par ici…).

Une fois arrivés à Sentinel car park, il faut encore débourser 100 rands par personne avant de pouvoir commencer à marcher (veillez à avoir le compte juste car nous n’avons jamais récupéré la monnaie et nous aurions dû normalement payer moins que celà). Eeeet cette fois on peut y aller. « Ouaaais… Mais on va où en fait? Tu le vois le chemin, toi? » « Euh… »

C’est parti pour quelques heures de montée

Pas de chance pour nous, on n’y voit pas à 50m! Brouillard et nuages se sont donnés rendez-vous pour ruiner cette journée… Nous finissons par trouver le chemin et entamons l’ascension, dans le froid et l’humidité (il doit faire quelque chose comme 8°C). Arnaud peste de ne rien y voir mais nous gardons espoir que celà finisse par se dégager.

Nous nous perdons une première fois au sommet du Zigzag et mettons 15 minutes à retrouver notre chemin, avec pour seules indications des gribouillis peints sur des rochers. Et après 2h d’ascension, nous arrivons enfin au moment tant redouté: les échelles! Les réceptionnistes du resort nous ont bien prévenus de ne pas emprunter l’échelle de droite, maladroitement condamnée au moyen de quelques rubans et autocollants. Nous apprendrons plus tard que quelques jours auparavant, un groupe de touristes a eu la bonne idée d’emprunter l’échelle à la queue-leu-leu, avec pas moins de 11 abrutis (et le mot est gentil) en même temps sur l’échelle, ce qui a eu pour effet de la désolidariser de la paroi. Par chance, aucun mort ni blessé…

Pour nous, ça sera donc l’échelle de gauche. Hélène s’engage la première, dans le brouillard, et Arnaud la filme en attendant son tour. C’est fou ce qu’on peut avoir comme pensées débiles à ce moment-là, quand même… « Si elle tombe, qu’est-ce que je fais? Si elle/il panique, je fais quoi? »

Une fois Hélène arrivée au premier palier, Arnaud s’engage à son tour et tente, tant bien que mal, d’oublier qu’il a le vertige. Nous finissons par en venir à bout, la deuxième section étant plus facile à négocier que la première. Pour ceux qui ne seraient vraiment pas à l’aise avec ce genre d’accrobaties, il existe un autre chemin, la Gully Road, un long éboulement de roche débutant 15 minutes avant d’arriver au pied des échelles, sur la gauche.

On y est presque

Une fois au sommet des échelles, nous voilà arrivés sur le vaste plateau de l’amphithéâtre. Ne nous faites pas dire ce que nous n’avons pas dit: ce n’est pas plat mais légèrement vallonné. Seule ombre au tableau, le brouillard ne s’est toujours pas levé. Et ce n’est pas avec la carte minimaliste en noir et blanc fournie par le resort que nous allons parvenir à retrouver notre chemin. Quelques cairns semblent bien vouloir nous aider, à moins qu’il ne s’agisse d’un traquenard destiné à nous éparpiller un peu plus dans la brume? Aah si seulement nous avions déjà installé Maps.Me sur nos smartphones…

Soudain, une éclaircie nous permet de distinguer les contours d’un sommet tout proche, sur le flanc duquel nous apercevons deux silhouettes. Le temps d’attirer leur attention en criant, les nuages ont repris leur place et nous les perdons de vue. Nous reprenons la carte et repérons une rivière: la Tugela. En la suivant, nous devrions parvenir au sommet des chutes. Avec davantage de pluie ces derniers mois, peut-être serait-il encore possible de la localiser dans le paysage… Car aujourd’hui, après plusieurs mois de sécheresse, la rivière n’est plus qu’un lointain souvenir.

Tout vient à point…

Un peu chanceux, nous retrouvons le lit asséché de la rivière et le suivons durant une vingtaine de minutes. Le brouillard ne s’est toujours pas levé mais pourtant, nous y sommes: Tugela Falls, où ce qu’il en reste, et les impressionnantes falaises de 700m de haut composant l’amphithéâtre. Le temps d’un pique-nique, les nuages semblent se dissiper. Quelques minutes de plus et le panorama que nous attendions tant finit par s’offrir à nous. Plutôt que des mots, nous vous laissons admirer ces prises de vue.

Et maintenant, on redescend

Conscients du temps qu’il nous faudra pour redescendre, nous rebroussons chemin mais sans gaieté de cœur. Aucun de nous deux n’a envie de s’essayer sur l’échelle de la mort à reculons; pour nous, la descente se fera via la Gully Road. Il faut pour celà quitter le lit de la rivière et remonter sur la droite vers Beacon Buttress, avant de trouver l’éboulis qu’il nous faut emprunter, dans le creux d’un vallon très encaissé. Hélène, peu à l’aise sur ce genre de terrain, a bien failli y perdre ses nerfs.

Le retour sur le sentier nous permet enfin d’admirer le paysage dont nous avons été privés à l’aller. C’est somptueux!

Après 6h de marche, pauses comprises, nous regagnons Sentinel car park, d’où nous appelons le resort pour qu’un 4×4 vienne nous rechercher. N’importe qui après une telle journée aurait bien besoin de savourer celà au bord d’une piscine, une bière ou un cocktail à la main… mais pas nous! Notre prochain camping n’est qu’à 10km à vol d’oiseau mais comme nous n’avons pas encore appris à voler, il nous faudra 1h30 de route pour y parvenir, sans compter que nous devons encore nous arrêter pour trouver de quoi manger ce soir.

Où dormir à Royal Natal National Park?

Mahai campsite

Nous arrivons dans ce nouveau camping à la nuit tombée, après quelques frayeurs sur la route. En effet, les Sud-Africains semblent apprécier de se promener sur la route dans le noir. Bien que nous comprenions qu’en l’absence de trottoirs ou de chemins, ils soient obligés d’emprunter les routes, nous avons encore du mal à saisir le manque de précautions dont ils font preuve dans ce genre de situation…

Bref, à 3km du camping, nous voilà bloqués par une barrière annonçant l’entrée dans le Royal Natal National Park. « Et si on se retrouvait coincés dehors, juste parce qu’on est arrivés un peu trop tard? » Heureusement, la barrière est gardée 24h/24 et il nous suffira de payer notre nuit le lendemain, lorsque la réception sera ouverte (260 rands par nuit et par voiture de maximum deux personnes). En attendant, vu l’heure tardive et notre état de fatigue, une nouvelle nuit dans la voiture se profile.

Sans la Wild Card, l’accès au parc est de 80 rands par personne et par jour (sans certitude car l’information est difficile à retrouver).

L’amphithéâtre, vu d’en bas

Au petit matin, nous admirons la vue sur l’amphithéâtre depuis le pied des falaises. Et dire qu’hier, nous nous sommes promenés là-haut. Ca donne des frissons rien que d’y penser.

Nous hésitons à aller nous promener dans les gorges de la Tugela, réputées magnifiques, mais nous prenons finalement une décision bien différente… Laquelle? Allez vite le découvrir dans le prochain article 😉

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